Arts, Vie et Minéraux: Opales d’Australie

Quelques éléments d’information sur les opales

L’opale utilisée en bijouterie (opale-AG) est composée de couches de sphères microscopiques de silice plus ou moins hydratée. Ce sont les interférences de la lumière réfléchie par ces sphères qui produisent les feux colorés de l'opale (iridescence) et lui donnent son aspect nacré. Les reflets blancs, bleus, gris et noirs (plus rares) sont assez fréquents mais les reflets rouges dus à des sphères plus grosses (350 nanomètres) sont très rares. L’aspect laiteux et les reflets irisés produits par ce phénomène optique est appelé « opalescence » (Wikipedia).

En Australie, les gisements d’opale se sont formés dans la mer qui occupait le centre du continent au Crétacé (- 140 à – 65 millions d’années). La silice s’est infiltrée dans les roches dures et des argiles pour constituer des veines de faible épaisseur qui sont aujourd’hui exploitées. D’autre part, des coquilles et des ossements ont été silicifiés sous la forme d’opale ; il existe de ce fait des fossiles opalisés.

Si, après polissage, les opales donnent de belles pierres pour l’orfèvrerie, ce sont les veines d’opales formées à l’intérieur des pierres (boulder opals) qui m’attirent particulièrement. Lorsqu’on brise des pierres les couches d’opale déposées sur la roche ferrugineuse apparaissent et peuvent être polies. On trouve aussi des sortes de petites géodes dont la cavité est opalisée (Yowah nuts, du nom du site de Yowah). Il faut aussi signaler les structures opalisés sous forme de cristaux rappelant la forme de l’ananas (opal pineapple).

Où peut-on voir (et acheter) de belles opales.

On peut visiter les sites miniers (Coober Pedy, Lightning Ridge, White Cliffs, Yowah...), mais ils sont distribués loin des centres urbains et d’un accès parfois difficile selon mon expérience à White Cliffs. En restant à Sydney et à Melbourne, il est possible de trouver des endroits intéressants où sont exposées de belles pièces. Pour les amateurs d’opales, trois visites sont a conseiller :

1- National Opal Collection, 60 Pitt St Sydney (proche de Circular Quay). On peut y contempler un magnifique fossile de pliosaure (reptile marin plésiosaure -115 millions d’années, Lake Torrens) de 2,70 mètres, entièrement opalisé, et bien d’autres fossiles opalisés.

2- Australia Opal Cutters 295-301 Pitt St Sydney (on prend l’ascenseur pour accéder au magasin au troisième étage). Le visiteur peut fouiller dans des tonneaux remplis de cailloux, déchets des mines d’opales, à la recherche d’une pièce intéressante. Pour quelques dizaines de dollars on peut repartir avec des pièces brutes à polir à la maison. www.australianopalcutters.com

3- Lightning Ridge Opal Mines. 175 Flinders Lane Melbourne (la ruelle derrière la cathédrale anglicane St Paul en face de Federation Square). Cette boutique tenue par un ancien mineur d’opales offre aussi des cailloux bruts, mais elle excelle selon moi dans les boulders provenant de Yowah. Mes deux visites ont été un enchantement à la fois par la beauté des pièces présentées et par l’intéressante discussion avec le fondateur et avec son fils. Un élément d’intérêt supplémentaire se trouve dans une pièce annexe à la boutique, il s’agit d’un petit vivarium avec des araignées et des reptiles indigènes.

Et maintenant des photos